В 60-70-е гг. XIX в. возникло в экономической науке новое неоклассическое направление. Его представители (австрийская, кембриджская, математические школы) заложили теоретико-методологические основы, образующие фундамент современной экономической теории.
Предпосылкой переворота в экономической науке является развитие рыночной экономики, в которой свободная конкуренция достигла своего высшего уровня. Поэтому возникла потребность в исследовании проблем функционирования экономической системы и экономического равновесия, определения рыночных и ценовых механизмов, формирования спроса и предложения, их влияния на цены и т. д.
В результате этих факторов в экономическую теорию были введены новые методологические приёмы – маржинализм и субъективизм.
Слово «маржиналь», в англо-французском переводе означает предел. Следовательно, основная идея маржинализма – исследование предельных экономических величин как взаимосвязанных явлений экономической системы в масштабе фирмы, отрасли (микроэкономика) и также всего народного хозяйства (макроэкономика).
Использование предельных (дополнительных) величин и соответствующих категорий (предельная полезность, предельные издержки, предельный доход и др.) позволило маржиналистам показать, что в основе принятия любого экономического решения лежит рациональный выбор, исходящий из необходимых предельных (дополнительных) затрат и предельных доходов, которые должны быть получены в результате реализации такого решения.
Таким образом, предельный анализ позволил объяснить принимаемые на рынке решения, показать, как каждая дополнительная операция, совершаемая человеком на рынке, влияет на цель, к достижению которой стремится хозяйствующий субъект; рассмотреть экономические процессы с точки зрения изменения не средних абсолютных, а относительных, приростных величин; открыть дорогу математизации экономической науки.
Заслуга маржинализма заключается в разработке новых аспектов экономической науки, связанных, во-первых, с поворотом исследований к отдельному человеку и трактовкой субъективных мотивов поведения хозяйствующих субъектов как исходного момента экономической теории; во-вторых, с переносом анализа с издержек и затрат на конечные результаты, в-третьих, с применением предельного анализа и оптимизационных моделей при исследовании хозяйственной деятельности.
Вследствие этого теоретические разработки маржиналистов позволили достаточно точно прогнозировать поведение потребителей, размеры, структуру и динамику спроса; изучить устройство механизма рынка, условия рыночного равновесия, особенности ценообразования и пр.
Неоклассицизм в своём развитии прошёл несколько этапов.
Первый этап (70-80-е годы XIX в.). В этот период возникли обобщения идей маржинального экономического анализа в трудах представителей австрийской и англо-американской школ (К. Менгера, Ф. Визера, Э. Бём-Баверка). Они занимались изучением причинно-следственных связей и зависимостью между спросом и предложением.
При этом ставшая на данном этапе центральной теория предельной полезности товара объявлялась шкалой главным условием определения его ценности, а сама оценка полезности товара признавалась психологической характеристикой с позиции конкретного человека. Поэтому первый этап маржинализма принято называть «субъективным направлением» в политической экономии.
Второй этап охватывает 90-е годы XIX в., когда представители маржинализма отказываются от субъективно-психологического подхода, становятся преемниками классической политэкономии и называются неоклассиками (А. Маршалл, В. Парето, Дж. Кларк и др.).
Они выясняют функциональные взаимосвязи, рассматривают функции спроса, предложения, цены, их количественного измерения с целью дальнейшего использования полученных результатов для объяснения экономического механизма; утверждают метод математического моделирования экономических процессов как средство реализации концепции экономического равновесия на уровне микроэкономики.
В целом, маржиналисты сохранили свою приверженность либерализму и идее о саморегулируемости экономики.
