Возникновение лекарствоведения затеряно в глубинах первобытной эпохи – самого продолжительного периода в истории человечества. Первобытный человек находился в полной зависимости от внешнего мира. В поисках облегчения от болезней и страданий он использовал различные средства из окружающей его среды, первые из которых появились в период собирательства и имели растительное происхождение: белладонна, мак, табак, полынь, белена. Женщины стали первыми сознательно накапливать этот опыт. В период матриархата женщина как глава рода заботилась не только о питании, поддержании очага, но также о благополучии и здоровье своих сородичей.
На более поздних этапах развития первобытного общества, когда преимущественным видом деятельности становиться охота, человек наряду с растительной стал употреблять и животную пищу, что способствовало установлению целебных свойств органов и тканей животных: жира, крови, костного мозга, печени, селезенки, легких. В этот период мужчина становиться во главе семьи, и роль врачевателя постепенно переходит к нему.
В период патриархата, который сопровождался активным развитием земледелия, одомашниванием животных и переходом к скотоводству, были открыты новые растения, обладающие целебными свойствами: чемерица, золототысячник и многие другие. Изготовление орудий труда и предметов домашнего обихода из самородных металлов, развитие гончарного производства привели к изготовлению посуды, позволяющей готовить лекарственные снадобья. Позже в практику врачевания были введены лекарственные средства минерального происхождения, которые научились извлекать из горных пород, нефти, каменного угля.
Тысячелетнюю практику использования наиболее рациональных приемов врачевания и самых эффективных лекарственных средств растительного, животного и минерального происхождения, возникших в эпоху первобытнообщинного строя и передававшихся устно из поколения в поколение, называют народной медициной.
Многовековой опыт, запечатленный в анналах народной медицины, свидетельствуют о тонкой наблюдательности, большой изобретательности и недюжинных талантах народа. Народная медицина является предшественницей научной медицины и питает ее своим опытом и наблюдениями. Современными врачами широко используются такие средства, как алтейный корень и корень аира, арника, бузина, валериана, горечавка, горицвет, кора дуба, дурман, донник, жостер, змеевик, клюква, калина, кориандр, крушина, кунжутное масло, лаванда, лакрица, ландыш, липовый цвет, льняное семя, малина и многие другие.
В 80-е годы ХХ века возрастает внимание к народной медицине в связи с проявлением интереса к этнофармации, изучающей особенности лекарственного обеспечения тех стран, в которых народная медицина широко практикуется и входит в национальную систему здравоохранения. Прежде всего, имеются ввиду развивающиеся страны, где первую медицинскую помощь населению оказывают местные практики традиционных видов лечения, использующие народные лекарственные средства растительного, животного и минерального происхождения.
