Важнейший вклад в разработку теории предпринимательства внёс И. Шумпетер (1883-1950 гг.), австрийский экономист, профессор Гарвардского университета. Он рассматривал изолированную экономику, где господствует частная собственность, разделение труда и свободная конкуренция.
Шумпетер считал, что в условиях равновесия предпринимательская прибыль, связанная с «успешным внедрением новых благ, новых методов производства или новых форм организации» равна нулю.
В условиях экономического развития возникает совершенно иная ситуация, которая представляет собой «смещение состояния равновесия». Движущей силой является предприниматель – владелец капитала, обладающий интуицией, инициативой и готовностью к риску.
Шумпетер считал, что смысл экономического развития заключается не в новом состоянии равновесия, а в переходе к нему, поскольку любое новое состояние равновесия всё равно будет разрушено. Рыночная экономика, в которой действуют предприниматели, «не является и не может быть стационарной и не растёт устойчивыми темпами. Она изменяется изнутри в результате внедрения в промышленную структуру новых товаров, новых методов производства или новых коммерческих возможностей.
Шумпетер считал, что поскольку производимый новатором продукт уникален, то каждый новатор является одновременно монополистом. Монополию, обеспечивающую временную сверхприбыль за счёт новаторской деятельности он называл эффективной. Сверхприбыль эффективной монополии в отличие от обычной монопольной сверхприбыли, исчезает по мере того, как однажды использованные нововведения распространяются по всей экономике. Для получения новой сверхприбыли необходимы новые инновации, и так далее до бесконечности. Каждая эффективная монополия преследует свои частные интересы, но результатом, как и при совершенной конкуренции, является выигрыш всего общества.
Экономическую эволюцию Шумпетер связывает с деловыми циклами и выделяет в ней две фазы. В первой фазе экономика уходит от исходного состояния равновесия благодаря массовому применению инноваций предпринимателями. Во второй фазе она движется к новому равновесию, соответствующему новым условиям её функционирования. Это новое равновесие сохраняется до тех пор, пока не будет внедрено достаточно большое число новых инноваций. Затем весь процесс повторится. Поэтому депрессия нормальна, аномален только сильный экономический кризис.
Таким образом, Шумпетер считал, что «экономическая сущность процесса депрессии состоит в распространении – через механизм стремления к равновесию – технических достижений на всё народное хозяйство.
К теории предпринимательства примыкают и взгляды Ф. А. Фон Хайека, рассматривавшего не само предпринимательство, а неравновесную конкурентную среду, в которой только и может существовать предприниматель в смысле Шумпетера. Тем самым Хайек перенёс центр исследования не на природу предпринимателя, а на изучение характера конкурентной среды, в которой он действует.
