В основе термина «институционализм» лежит одно из толкований понятия «институт», который рассматривается в качестве первичного элемента движущей силы в экономике и вне её. К «институтам» относят самые разнообразные категории и явления (государство, семья, предпринимательство, монополии, частная собственность, религия и т. д.).
В отличие от неоклассицизма, представители институционализма в качестве предмета своего анализа выдвигают как экономические, так и неэкономические проблемы социально-экономического развития.
В области методологии институционализм имеет много общего с исторической школой Германии, но это не означает полной преемственности традиций данной школы.
Таким образом, институционализм представляет собой качественно новое направление экономической мысли.
С именами известных институционалистов Т. Веблена, Дж. Коммонса и У. Митчелла связано три течения.
Т. Веблен возглавляет социально-психологический (технократический) вариант институциональных исследований, Дж. Коммонс – социально-правовой (юридический), У. Митчелл – конъюнктурно-статистический (эмпирико-прогностический).
Т. Веблен (1857-1929 гг.) являлся автором значительного числа крупных работ в области экономики и социологии, в которых он исходил из теории эволюции Ч. Дарвина, принципа взаимосвязи и взаимообусловленности всех общественных отношений. Веблен считал, что институты определяют непосредственные цели, руководящие поведением людей. В случае их совпадения с конечными целями, вытекающими из инстинктов, складываются удовлетворительные социальные условия и экономические условия. Институты изменяются.
Особой критике Веблен подверг финансовый и денежный капитал, раскрывая «стяжательский тип» для представителей «праздного класса», который противопоставляется «производительному типу», характерному для низших классов.
Для представителей «праздного класса» могут существовать особые цены на товары, символизирующие показатель их «престижности», а не истинное проявление закона спроса, что сегодня принято называть «эффектом Веблена». Она характеризует ситуацию, при которой снижение цены на товар воспринимается покупателем как ухудшение его качества или утрата его «актуальности» либо «престижности» среди населения, и тогда этот товар перестаёт пользоваться покупательским спросом, а в обратной ситуации, напротив, объём покупок с ростом цены может возрасти. Таким образом, по мнению Веблена, «праздный класс» стремится направлять развитие институтов по тому пути, который бы отвечал денежным целям, формулирующим его экономическую жизнь.
Первым среди западных экономистов Веблен выдвинул актуальную идею социального контроля над экономикой в интересах общества. Он предлагал создать социальный орган «совет техников», которому будет подчиняться всё производство в стране.
Он высоко оценивал роль науки и техники, подчёркивая, что в условиях широкого применения машинной техники углубляется общественное разделение труда и формируется «единая индустриальная система».
Управление производством постепенно должно перейти в руки технических специалистов.
Таким образом, на данных положениях строится технократическая концепция «революции менеджеров» согласно которой переход власти к инженерно-технической интеллигенции позволит установить новый порядок в интересах всего общества.
Идеи Веблена получили дальнейшее развитие в трудах Дж. Коммонса (1862-1945 гг.) и У. Митчелла (1874-1948 гг.).
Понимание Коммонсом институционализма отличалось от концепции Веблена. У Коммонса это коллективные действия, направленные на контроль над действием индивидуальным, а его теория – это теория совместной деятельности людей и их оценок во всех сделках.
Наибольшую известность получил вклад Коммонса в изучение рабочего движения и трудовых отношений. По его мнению, основной путь к поддержанию общественного равновесия – это заключение коллективных договоров.
Митчелл известен как исследователь промышленного цикла.
Институциональный подход проявляется у Митчелла в размышлениях о природе человека и его денежном интересе. Теория равновесия, по его мнению, недостаточна для объяснения денежных отношений. Смысл их следует искать в институциональных категориях.
Митчелл анализирует ход экономической активности и описывает циклические подъёмы и спады. Он считает, что экономической системе внутренне присущи колебания. При этом каждый экономический цикл уникален, но их общей основой является погоня за прибылью. Он выявил характер колебаний, низшие и высшие точки циклов и, начиная с 1854 г. установил их периодичность.
Являясь сторонником идеи планирования, создания системы страхования от безработицы, Митчелл считал, что на неравномерное развитие можно воздействовать с помощью социальных институтов.
Таким образом, институционализм являлся одним из теоретических предшественников возникшей в 30-е гг. ХХ в. кейнсианской и неолиберальной концепции государственного регулирования экономики, основной идеей которой является государственное вмешательство в экономику.
