Период XVI-XVIII вв. в истории экономических учений в большинстве европейских стран (Англия, Италия, Франция, Испания и др.) называется эпохой меркантилизма (от итальянского mercante – торговец, купец).
В этот период в Европе шёл процесс формирования национальных государств, что оказывало серьёзное влияние на характер экономических знаний.
Предпосылками возникновения меркантилизма являлись великие географические открытия, способствовавшие революции цен, экономическому подъему европейских стран и распространению рыночных методов хозяйствования.
В свою очередь расширение внешней торговли и абсолютизм (сильная королевская власть) способствовали развитию первоначального накопления капитала, т. к. короли создавали торговые компании, раздавали субсидии, поощряли строительство мануфактур.
Меркантилизм, с одной стороны – это экономическая политика, основанная на активном государственном регулировании внешней торговли и способствующая увеличению богатства страны, а с другой стороны – это экономическое учение, выражающее интересы торгового капитала и обосновывающее меркантилистскую политику государства.
Меркантилизм как первая школа экономической мысли периода зарождающихся рыночных экономических отношений имеют ряд особенностей:
- экономический рост рассматривается как следствие роста богатства страны в результате государственного регулирования внешней торговли и достижения положительного сальдо торгового баланса;
- возникновение денег считалось следствием искусственного изобретения людей;
- повышение предложения труда связывается с необходимостью снижения заработной платы и др.
В развитии меркантилистской школы традиционно выделяются два этапа– ранний и поздний меркантилизм.
Ранний меркантилизм (конец XV середина XVI вв.). В этот период получает развитие монетарная система (монетаризм), в основе которой лежала идея «денежного баланса». Экономическая цель государства увеличить количество золота в стране. Вывоз денег за границу запрещался.
Поздний меркантилизм охватывает период со второй половины XVI в. до второй половины XVII века. В основе его лежала идея активного, торгового баланса, т. е. побольше продавать, поменьше покупать. Вывоз из страны поощрялся, а ввоз иностранных товаров (за исключением дешевого сырья) облагался высокими пошлинами. Такие экономические меры в дальнейшем получили название протекционизм.
