Мировой экономической науке Н. Д. Кондратьев известен, прежде всего, как автор теории больших циклов хозяйственной конъюнктуры, которая вошла в научный оборот под названием циклов (волн) Кондратьева. Согласно его концепции, капиталистическое хозяйство проходит в своём развитии через последовательно чередующиеся периоды замедленного и ускоренного роста.
Кондратьев развивал идею множественности циклов, выделяя различные модели циклических колебаний:
- сезонные (продолжительность меньше года);
- короткие (продолжительность 3-3,5 года);
- торгово-промышленные (средние циклы (7-11 лет) и большие циклы, длящиеся 48-55 лет)).
Концепция больших циклов Н. Д. Кондратьева распадалась на три основные части:
- эмпирическое доказательство существования «большой модели цикла»;
- некоторые эмпирически установленные закономерности, сопровождающие длительные колебания конъюнктуры;
- собственно теория больших циклов конъюнктуры.
Кондратьев выделил периоды больших циклов с конца XVIII в.:
I. 1) повышательная волна: с конца 80-х – начала 90-х годов до 1810-1817гг.;
2) понижательная волна: с 1810-1817 гг. до 1844-1851гг.;
II. 1) повышательная волна: с 1844-1851 гг. до 1870-1875гг.;
2) понижательная волна: с 1870-1875 гг. до 1890-1896гг.;
III. 1) повышательная волна: с 1890-1896гг. до 1914-1920гг.;
2) вероятная понижательная волна: 1914-1920гг.
Таким образом, Кондратьев во многом предугадал «великую депрессию» 1930-х гг. Он выделил и целый ряд эмпирических закономерностей, сопровождавших длительные колебания экономической конъюнктуры. По его мнению, перед началом и в начале повышательной волны каждого большого цикла наблюдаются глубокие изменения в условиях экономической жизни общества, которые выражаются в значительных изменениях техники, в вовлечении в мировые экономические связи новых стран, в изменении добычи золота и денежного обращения.
Главную роль, считал Кондратьев, играли здесь научно-технические новации.
