В данной теме рассматривается одна из двух сторон рыночного механизма — спрос. Поскольку спрос предъявляется потребителями, то предмет изучения составляет рациональное потребительское поведение, или теория потребительского выбора.
Исследованием взаимосвязи потребностей и спроса занимались представители теории предельной полезности, которая вместе с теорией предельной производительности образует научное направление, называемое маржинализмом (marginal — предельный).
Теория предельной полезности возникла как альтернатива трудовой теории стоимости, согласно которой стоимость товара определяется затратами труда на его производство.
Сторонники теории предельной полезности полагают, что стоимость товара нельзя определять затратами живого труда или всех ресурсов (факторов производства). Она определяется полезностью товара, которую оценивают потребители, а именно предельной полезностью.
Для обеих точек зрения характерен односторонний подход к определению стоимости и цены товара либо со стороны производства и предложения, либо с позиции потребления и спроса. Поэтому экономисты других направлений стремились увязать теорию предельной полезности с трудовой теорией стоимости. Так, теоретики кембриджской школы во главе с А. Маршаллом считали, что на формирование цены влияют спрос и предложение в равной степени. Со стороны спроса главным фактором, влияющим на цену товара, является его предельная полезность. Со стороны предложения основным фактором, определяющим уровень цены, служат издержки производства.
