Наиболее сложные правовые вопросы возникают при международных морских перевозках. Это объясняется как разнообразием самих отношений в данной области (предметом регулирования), так и различным характером источников правового регулирования (наряду с нормами конвенций и внутреннего законодательства широко используются морские обычаи, как национальные, так и международные).
Первым правовым актом, определившим международный статус коносамента, стала Брюссельская конвенция об унификации некоторых правил о коносаменте (Гаагские правила), которая была принята под эгидой Международного морского комитета в 1924 г. и вступила в силу 2 июня 1931 г.
В 1968 г. к Конвенции был принят дополнительный протокол, именуемый Правилами Висби, которые вступили в силу 6 декабря 1978 г. В рамках ЮНСИТРАЛ была разработана новая конвенция, принятая в 1978 г. в Гамбурге и получившая название «Конвенция ООН о морской перевозке грузов», известная как Гамбургские правила и вступившая в силу в ноябре 1992 г.
Ввиду того, что между государствами нет единства в отношении применения всех вышеперечисленных конвенций, они действуют не исключая друг друга.
В соответствии с Гаагскими правилами 1924 г. перед рейсом перевозчик обязан проявить разумную заботливость о том, чтобы привести судно в мореходное состояние; надлежащим образом укомплектовать людьми, снарядить и снабдить судно; приспособить и привести в состояние, пригодное для приема, перевозки и сохранения грузов, трюмы, рефрижераторные и холодильные помещения и все другие части судна, в которых перевозятся грузы. Получив грузы и приняв их в свое ведение, перевозчик, капитан или агент перевозчика должен по требованию отправителя выдать отравителю транспортный документ, называемый коносаментом. Этот документ выполняет три функции: служит распиской в принятии груза к перевозке; является товарораспорядительным документом; опосредует заключение договора перевозки в линейном морском судоходстве. Положения Гаагских правил охватывают три группы вопросов, которые являются решающими при морских перевозках грузов: порядок составления коносаментов и их реквизиты; ответственность морского перевозчика за понесенные грузовладельцем убытки; порядок предъявления требований к морскому перевозчику. Гаагские правила устанавливают ответственность за потери или убытки грузов, следовательно, они охватывают практически все варианты ответственности морского перевозчика перед грузовладельцем. Положения об ответственности носят императивный характер, и всякое отступление от них не должно иметь юридической силы.
Ответственность перевозчика формулируется в виде перечня оснований, освобождающих его от ответственности. Этот перечень охватывает 17 оснований. Ни перевозчик, ни судно не отвечают за потери или убытки, возникшие вследствие или явившиеся результатом действий, небрежности или упущения капитана, члена экипажа, лоцмана или служащих перевозчика в судовождении или управлении судном; пожара, если только он не возник вследствие действий или вины перевозчика; рисков, опасностей или случайностей на море или в других судоходных водах; непреодолимой силы; военных действий; действий антиобщественных элементов; ареста или задержания властями, правителями или народом либо наложения судебного ареста и др.
Гаагскими правилами установлен следующий порядок предъявления требований к перевозчику: заявление об убытках должно быть сделано перевозчику в письменной форме во время выдачи груза, в противном случае считается, что груз доставлен в соответствии с описанием в коносаменте; когда убытки не могут быть распознаны сразу, заявление может быть сделано в течение трех дней с момента выдачи груза; срок исковой давности по требованиям к перевозчику об убытках составляет один год после доставки груза.
Гаагские правила не содержат каких-либо норм о юрисдикции и арбитраже. Этот вопрос регулируется обычными нормами, сложившимися в торговом мореплавании. В силу сложившейся практики спор обычно рассматривается в месте, где находится основное коммерческое предприятие перевозчика. Если в коносамент включается арбитражная оговорка, она также признается действительной, но исключает возможность передачи спора в государственный суд.
Правила Висби расширили сферу действия Брюссельской конвенции 1924 г., применяя последнюю к любому коносаменту: если он выдан в одном из государств-участников; перевозка осуществляется из порта, находящегося в одном из государств-участников; при наличии в коносаменте ссылки на подчинение его Гаагским правилам. Предел ответственности в редакции Правил Висби составляет 10 тыс. франков Пуанкаре за место или единицу груза либо 30 франков Пуанкаре за 1 кг веса брутто утраченного или поврежденного груза в зависимости от того, какая сумма выше. Этот предел ответственности применяется, если стоимость груза не была оговорена отправителем в коносаменте.
Гамбургские правила 1978 г. имеют более широкую сферу действия. Они охватывают перевозки животных, грузов на палубе и опасных грузов. В них включено дополнительно 13 обязательных реквизитов коносамента. Все положения правил носят императивный характер. Предел ответственности морского перевозчика по Гамбургским правилам установлен двояко. Для государств – членов МВФ он выражается в СДР (XDR – специальные права заимствования). Предел ответственности составляет 835 СДР за место или единицу груза либо 2,5 СДР за 1 кг веса брутто утраченного или поврежденного груза. Срок исковой давности по требованиям к перевозчику также повышен по сравнению с Гаагскими правилами и составляет 2 года. В отличие от Гаагских правил Гамбургские содержат нормы и о юрисдикции, и об арбитраже. Истец по своему выбору может предъявить иск в суде по месту основного коммерческого предприятия ответчика; заключения договора перевозки при условии, что ответчик имеет там коммерческое предприятие или агентство, при посредничестве которого был заключен договор; порта погрузки или порта выгрузки; в любом месте, указанном в договоре морской перевозки.